【エルデンリング】神獣獅子舞、異邦の譚・火払い

 　始まりはそう。何でもなかった。嵐があったわけでも、星が落ちたわけでもない。

　それは、ただいつの間にかそこにいたのだ

　それは、深い月明かりの晩。

　夜の森を、月に照らされ、獣が歩いていた。

　獣は、木々を通り抜け、落ちた実を嗅ぎ、ただ月明かりに歩く。楽しげな散歩のように、ぐんぐんと森を歩く獣は無邪気にみえた。

　そうして歩いていた獣は、何度目かの月が雲の瞼を纏う頃に、ふと木々が開けた場所に出た。

　月明かりは薄ら眼に、途切れ途切れに広場を照らしている。あちらこちらには視線から隠れるように、暗闇たちが蠢いていた。

「……」　暗い広場に獣は僅かに足を止めたが、再び歩き出す。

　夜目が効くのか、それとも好奇心は止まらないのか？　獣は臆することもなく、鼻を鳴らしながら広場へと入ると、ぐるりと広場を見渡し始めた。

　────広場には幾本の光の線が刺さっている。幻想的で、童話的な、まるでスポットライトの様に。

　それを前にした獣はまず、光の強い左に視線を向けた。

　左、何も無い。原っぱが主役のように手を広げ、月光に照らされている

　前、きのみが生えている。美味しそうだ。

　み…　

　獣は場の片隅に視線を向けると、ぴたりと動きを止めた。何故気づかなった。片隅に、何かがいる。

「……！」

　獣の目線と注意は、片隅の何かに注がれた。だが、足は引き、耳は細かく動いている。

　……雲がゆっくりと動き、月が瞼を開く。森の開けた広場を、何かを照らし始める──

　広場の片隅に、何かが倒れている。白い髪のような鬣、大きな目、口から飛び出す鋭い牙。

　──獅子だ、獅子が倒れていた。だが、獣は獅子をより深く警戒している。

　月明かりに照らされたその獅子は、まさに異形としか言えなかったからだ。

　頭には捻れ曲がった角が幾つも生え、胴は異様に長い。

　開いた口には鋭い牙が並んでいるが、それは下顎にしかなかった。

　そしてその内側には、人や亀のように平べったい歯が並んでいる。

　……だが、何よりも異質なのはその胴体であった。月に照らされ行くにつれ、よく見えた。

　もとは綺羅びやかであったろう、赤布と鉄で彩られた胴体。その布地の下からは人の手足が生えている。五本指の手が2つに、同じく五本指の足が4つ。

「グググ……」

　獣は唸る。それは警戒的好奇心なのだろう。これは、何だと……

　「ググッ」獅子、いや違う。獅子ではない。

　獣は知らない。知っていても関係がない。獣は警戒していた。だが……

　サー、と風が草木を吹き撫で、焼けた匂いを届ける。突如として獣は駆け出し、広場を離れた。

　

　それから一分もしないうちに、広場に何かが聞こえてくる。

　ハッハ、タッタ。ハッハ、タッタ。必死の息遣いと足音。だが息は小さく、音の間隔は短い。子どものものだ。

　草むらががさりと揺れ、ハッ、と子供は、子どもが広場に飛び出し、駆け続ける。いや駆けようとした。

「…っぁ」　だが、転んだ。

　月はこれから起こる事を厭ったのか、再び眼を閉じる。すぐさまに暗闇が蠢き出し、子どもを隠すかのように広場を覆────

　そして僅かに遅れ、ガチャガチャと金属が擦れる音と、赤い松明の光が届く。

　林の中から、ぬっと、軽鎧をきた男たちが現れた。彼らは様々に、その貌に、情を浮かべている。

　嗤う者、堪える者、倦む者、見据える者。

　すなわち、皆殺しだ。

　彼らは武器を手に子供に迫る。ガチャリ、ぐらり。ガチャリ、ぐらり。

　彼らが歩くと、武具が鳴り、松明が揺れ、異音の中で影が崩れる。影が揺れ、変じてゆく。声と共に揺れ、変じてゆく。

　暗い森の中で、怪物のように、異形のように、人ならざるもののように。

「……!」　子どもが息を呑む。その照らされてゆく顔は、まるで彼の村のようだった。

　────燃えている。松明は傲と燃えている。赤く、泥のように暗く、燃えている。

　昏く、略奪者を照らしている────

「──……」

　獅子の、──人の手が動いた。

　腕は獅子の頭に添えられ、足は獅子の足へと代わる。添えられた手が、獅子の咆哮を伝える。

「────！！」

────咆哮が松明を揺らがせ、火を弱らせる。

「…！　dArE……」

「！！　nAnNdA、@/wO:[！！」

　獅子に気づきくと、子供は後ろを見やり、賊は武器を構えた。

　月明かりが、彼らを照らし始める──

「…………」

　獅子は、獅子は佇んでいる。賊を、賊の火を見やり、佇んでいた。

　────雲の幕が剥がれ、月の光が、広場を、舞台を照らす。

　舞いが舞いが、なされる──

　──左脚が立ち上がり、踏み鳴らされる。歯が噛み鳴らされ、伝え響く。それは荒れ狂う様、怒りを演じる舞い。

　即ち冬、即ち嵐、即ち雷。それ即ち、荒れ狂う天を示す。ならば演じなされるは、神獣にほかならず。

　舞いが舞いが、舞いはなされる──

　──四肢が持ち上がり、地を踏みつけ、四肢がかき鳴らされる。

　それは舞、払いの舞。災禍払う、神獣の舞。神獣獅子舞。

　舞いは舞いは、舞いなされる──　たとえ異邦の地、異郷の空下だろうと、舞いなされる。

「────！！」

　四肢が立ち上げ、獅子を立ち上げ、舞をなす。火を火を火を、払い舞う。

　神獣獅子舞、異邦の譚・火払い

•子ども

　村から逃げてきた。ただの子ども。

　巻き込まれ死んだか、生き延びたか、それは今のところ分からない

・兵士

　賊（兵士）　仕事でやってきた。強さは普通。

　彼らの火が起こしてしまった原因の一つとなった。

・獣

　一般通過獣。かしこく賢い。狼に似ている。

　そんなことはないと思うが、もしかしたら火を嫌がって何処かから流れてきたのかもしれない。